Cinco nuevas especies de erizos de pelaje suave del sudeste asiático han sido identificadas en un estudio dirigido por científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Estados Unidos, en colaboración con el investigador Arlo Hinckley de la Universidad de Sevilla (US). Este trabajo, publicado en el ‘Zoological Journal of the Linnean Society’, se basó en análisis de ADN y características físicas para describir dos especies completamente nuevas de erizos de pelaje suave y elevar tres subespecies al nivel de especie.
Las dos nuevas especies, Hylomys vorax y H. macarong, son endémicas del ecosistema en peligro de extinción de Leuser, una selva tropical en el norte de Sumatra y el sur de Vietnam, respectivamente. Los especímenes del museo que fueron fundamentales para describir estas dos nuevas especies procedían de las colecciones de historia natural del Smithsonian y de la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel en Filadelfia, donde habían permanecido en cajones durante 84 y 62 años, respectivamente, antes de su identificación.
El estudio, una colaboración internacional entre investigadores de la Universidad de Sevilla y la Estación Biológica de Doñana (España), la Universidad George Mason y el Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian (EEUU), el Museo de Historia Natural Lee Kong Chian (Singapur), el Museo de Historia Natural de Ginebra (Suiza) y la Universidad de Malaya (Malasia), destaca la importancia de aplicar técnicas modernas, como el análisis de ADN a las colecciones de los museos, para descubrir nuevas especies.
Los erizos de pelaje suave, miembros de la familia de los erizos pero peludos en lugar de espinosos, son pequeños mamíferos que se asemejan a una mezcla de ratón y musaraña con una cola corta. Las cinco nuevas especies identificadas pertenecen a un grupo de erizos de pelaje suave llamados gimnuros menores (Hylomys) que viven en el sudeste asiático. El estudio reunió 232 especímenes físicos y 85 muestras de tejido para análisis genéticos, lo que permitió identificar siete linajes genéticos distintos en Hylomys y confirmar el descubrimiento de cinco nuevas especies.
El investigador Arlo Hinckley explicó que estos pequeños mamíferos están activos durante el día y la noche, son omnívoros y probablemente comen una diversidad de insectos y otros invertebrados, así como algunas frutas cuando se presentan las oportunidades. Además, destacó que debido a que están tan poco estudiados, están limitados a especular sobre los detalles de su historia natural.
En resumen, el estudio ha demostrado que aún existen mamíferos por descubrir, especialmente animales nocturnos más pequeños que pueden ser difíciles de distinguir entre sí.
